Wagners Oper spielt um das Jahr 930 im belgischen Antwerpen. Die Besonderheit von Zeit und Ort ist der Schlüssel zur Geschichte: eine Burg an einem Fluss, an der Schwelle der aufstrebenden deutschen Nation und am Rande des christianisierten Europas, mit damals noch florierenden Gebieten des Heidentums im Norden. Elsa von Brabant ist des Brudermords angeklagt. Niemand wagt es, die Unschuld der jungen Frau zu beweisen. Gefangen in einer Realität, die keiner mit ihr zu teilen scheint, tritt ein Mann in ihr Leben, der verspricht, für sie zu kämpfen – unter einer Bedingung: Elsa muss ihm blind vertrauen und darf ihn weder nach seinem Namen noch nach seiner Herkunft fragen. In seiner Neuinszenierung stellt Regisseur François Girard die Handlung der Oper in einen abstrakten Rahmen, der gleichzeitig gegenwärtig und fantastisch ist.